Компания Google выпустила новый визуальный язык программирования Google Blockly, который позволяет создавать программы без ввода каких-либо символов или текста, манипулируя только набором типовых логических блоков, соединение которых, напоминающее составление пазла, позволяет реализовывать заданную алгоритмическую функциональность. Технически этот визуальный язык реализован на JavaScript и позволяет составлять программы прямо в браузере, просто перетаскивая и компонуя в логические цепочки блоки, после чего такая программа может быть скомпилирована в более традиционный целевой язык, такой как JavaScript, Dart или Python. Код проекта распространяется под лицензией Apache.

Источником вдохновения для Blockly послужил похожий проект AppInventor, изначально развиваемый для платформы Android. При этом сам AppInventor в свою очередь был вдохновлен языком Scratch. Существует альтернативная разработка Scratch, которую принципиально сделал открытым Калифорнийский университет в Беркли (University of California at Berkeley) – это Snap (также известный как Build Your Own Blocks).

От других языков визуального программирования, которых насчитывается около сотни, Blockly отличается двумя принципиальными моментами. Во-первых, это сильный акцент на визуальной составляющей разработки; по аналогии с высокоуровневыми языками предложено называть подобный тип языков "сильно-визуальными". Такой подход востребован для новых сенсорных устройств, где ввод традиционного текста затруднён, кроме того такая форма программирования, как показывает опыт, имеет гораздо более легкий порог вхождения, в частности программы на Google Blockly составляют даже дети.

Второй принципиальный момент – это возможность кросс-компиляции в традиционные языки программирования, что создает условия для реализации самых разных подходов по дальнейшему развитию проекта. Например, отдельные части программы могут очень быстро создаваться на Google Blockly, затем после компиляции, например в Python, исходный код такой программы может быть доработан уже на Python, или даже вставлен в уже готовый проект в целях его расширения. В последнем случае приводится пример создания на Google Blockly расширения к Gmail для обеспечения фильтрации писем. Google считает, что это типовой случай в современном программировании, например при написании некоего расширения к офисному пакеты около 90% кода реализует "полезную логику", а 10% - просто код сопряжения этого расширения с API хост-программы. Google считает, что в таком случае очень удобно быстро “собрать” собственно логику приложения на Google Blockly, тогда как весь более низкоуровневый код работы с API – дописать уже на Python или Dart.

Текущее временное ограничение языка – он не предназначен для создания больших приложений. Пока область его применения – небольшие сервисные скрипты, содержащие сложную логику и многократно вложенные логические и циклические конструкции, которые, по мнению специалистов Google, проще составлять именно на Google Blockly. Отдельно подчеркивается, что в следующих версиях этого визуального языка планируется существенно расширить его семантику, что по заверениям Google сделает его возможности сопоставимыми с традиционными языками программирования. Поэтому не следует рассматривать этот язык лишь как обучающий – в будущем планируется создание полноценного мультиплатформенного языка программирования на его базе. Именно по причине будущего расширения этого языка принято решение не использовать подход упаковки логики в уже распространенные условно-символические программные схемы (data-flow metaphor languages), так как эксперименты показали, что такой способ представления тяжело поддается расширению и применим исключительно к узкоспециализированным областям программирования.

Разработка осуществляется непосредственно в браузере, в процессе разработки программы её промежуточные результаты сохраняются и вновь загружаются в формате XML. Google Blockly поддерживает не только обычные циклы и ветвления, но и рекурсию. В ближайшее время планируется реализовать: элементы отладки, поддержку мобильных устройств, работу с курсором для лучшего удобства работы, генерацию кода для устройств на базе Arduino. Будут добавлены простейшие элементы событийно-ориентированного программирования – вызов обработчиков при возникновении определенных ситуаций или изменений. В самое ближайшее время планируется существенно улучшить документацию, одновременно добавив множество новых блоков, а также реализовать возможность передачи параметров в процедуры и функции. Над логическими блоками (или сразу массивом из блоков) будет обеспечен набор визуальных операций drag & drop, cut, copy и paste.

Один из разработчиков языка Нил Фрейзер (Neil Fraser) так описывает цели создания языка: ”Эта концепция прошла очень длинный путь, от Ассемблера к Фортрану, затем к C++ и к Python, и наконец, это Blockly. Это попытка подняться на ещё более высокий уровень абстракции, чтобы лишить программирование кастовости и закрытости, сделать его более естественным и доступным для как можно более широкого круга лиц”. В заключении создатели Blockly иронично замечают, что каждому разработчику важно изначально правильно очертить сферу применения этого визуального языка, и не ”пытаться переписывать ядро Linux на этот новый и перспективный язык”.